Autonomiškai skraidantys žvalgybiniai orlaiviai (UAV) visiškai priklauso nuo energijos šaltinio ir šiuo metu intensyviai kuriamos naujos technologijos, galinčios padidinti jų misijų trukmę. Viena šių technologijų - UAV akumuliatoriaus įkrovimas lazerio spinduliu.

Žinoma, egzistuoja ir kitokių alternatyvų. Pavyzdžiui, DARPA jau kurį laiką vykdo "Vulture" programą, pagal kurią planuojama sukurti Saulės elementais padengtą lėktuvą, kuris teoriškai ore galėtų nenutūpdamas išsilaikyti penkerius metus. Tačiau Sietle (JAV) įsikūrusi kompanija "LaserMotive" įsitikinusi, jog maitinimas lazerio spinduliu yra paprastesnis būdas. Siekdami tai įrodyti, kompanijos inžinieriai neseniai atliko eksperimentą, kurio metu kelias valandas lazerio spinduliu tiekė energiją mažyčiam 22 gramus sveriančiam orlaiviui.

"LaserMotive" gali pasigirti šiokiu tokiu lazerių energijos konvertavimo į mechaninę energiją išmanymu. Praėjusiais metais kompanija laimėjo 900 tūkstančių dolerių vertės NASA prizą už tai, kad jų lazerio spinduliu maitinamas robotas sugebėjo užlipti beveik kilometro ilgio atstumą prie sraigtasparnio pritvirtintu lynu.  Dabar "LaserMotive" parodė, jog panašūs antžeminiai lazeriai galėtų perduoti energiją iš esmės bet kokio tipo UAV orlaiviams, kad jiems praktiškai niekada nereikėtų nusileisti ant žemės, kad įkrauti savo akumuliatorius. Tokių skrydžių trukmę ribotų tik orlaivio variklio mechaninis patvarumas.

Praėjusią savaitę Denveryje įvykusios konferencijos "AUVSI Unmanned Systems Conference" metu "LaserMotive" įvykdė parodomąjį eksperimentą - mažytį sraigtasparnį ore išlaikė šešias valandas. Sraigtasparnis galiausiai nukrito, tačiau ne dėl energijos trūkumo - tiesiog subyrėjo jo mechanika. Energijai perduoti panaudotas septynių kvadratinių centimetrų skerspjūvio ploto lazerio spindulys, veikiantis artimame infraraudonajai spinduliuotei (angl. near-infrared) diapazone.

Jei būtų sukurta geresnė motorų technologija, bepiločiai orlaiviai galėtų skrieti ore itin ilgą laiką, o energiją jiems galėtų tiekti automobiliuose arba kitose transporto priemonėse sumontuota lazerinė įranga. "Šis mažytis sraigtasparnis, panašu, buvo visai nebloga demonstracija", komentuoja buvęs NASA inžinierius Robertas Van Burdine. Jis kartu su kolegomis analogišką eksperimentą atliko dar 2003 metais. Tada lazeris buvo nukreiptas į 300 gramų masės radijo bangomis valdomą 1,5 sparnų pločio lėktuvą. Nors tuo metu susidomėjimas buvo nemažas, darbai dėl nežinomų priežasčių nebuvo tęsiami.

Tuo tarpu "LaserMotive" planai yra dideli. "Tikimės, jog galėsime technologiją pritaikyti bet kokio masto orlaiviams", sako kompanijos įkūrėjas Jordinas Kare. Ateityje jis įsitikinęs, jog bus sukurti orlaiviai, galintys aukštai ore nutiesti ištisą  energijos perdavimo tinklą, kuriuo energija būtų perduodama į sunkiai pasiekiamas vietoves. Daugiau apie parodomąjį eksperimentą žiūrėkite video siužete.