Antras pagal dydį lustų gamintojas pasaulyje, kompanija AMD vakar oficialiai pristatė ilgai lauktas ir vėlavusias "Radeon HD 6900" serijos vaizdo plokštes. Nors šį gaminį daugelis kritikuoja kaip nevykusį bandymą konkuruoti su analogiškais "NVidia" produktais, esama ir nuomonių, jog naujovė gali žymėti naują šių dviejų kompanijų konkurencinės kovos etapą.

AMD su savo naująja "Radeon HD 6900" bando keisti savo ankstesnę taktiką. Vietoj to, kad galingiausių produktų segmento gaminiuose naudotų du grafikos procesorius (GPU), kaip kad ankstesnės kartos "Radeon HD 6870" plokštėje (lusto kodinis pavadinimas "Barts"), vakar pristatytame gaminyje naudojamas vienas didesnis ir galingesnis procesorius (kodinis pavadinimas "Cayman"). Gamintojo teigimu, šis naujasis GPU nėra paprasčiausiai "paveldėta ir išplėsta" senoji "HD 6800" serijos architektūra - minimi kai kurie esminiai architektūros pakeitimai. AMD inžinieriai pakeitė vadinamųjų "šešėliavimo programų" (angl. shader unit) struktūrą, padidindami jų efektyvumą, gerokai padidino geometrinės informacijos apdorojimo našumą ir pritaikė visiškai naują energijos sąnaudų valdymo sistemą.

Rezultatai yra įvairūs. Žinoma, "Radeon HD 6900" serijos plokštės yra tikrai sparčios, nors 'flagmanas' - modelis "HD 6970" ne visada veikia geriau nei "Nvidia GeForce GTX 570", su kuriuo jis turėtų konkuruoti tos pačios kainos segmente. Tiems, kas tikisi, jog AMD perims absoliutaus spartos rekordininko titulą iš "NVidia", teks nusivilti. Beje, tiek "Radeon HD 6970", tiek "Radeon HD 6950" plokščių ilgis yra gan didelis (kaip ir daugelio aukščiausios klasės vaizdo plokščių atveju), o tai reiškia, jog jos tilps ne į visus smulkesnių gabaritų asmeninius kompiuterius. Nepaisant to, naujieji gaminiai pasižymi palyginti geru savo klasei energijos sąnaudų efektyvumu ir daugeliu įdomių naujovių.

Naujojo AMD GPU lusto plotas sudaro beveik 400 kvadratinių milimetrų ir tai yra pats didžiausias pastaraisiais keletą metų pagamintas AMD grafinis procesorius. Nežiūrint į tai, jis yra apie 26 procentais mažesnis nei naujausių "NVidia" vaizdo plokščių GPU. Jame numatyta daug vaizdo tekstūroms apdoroti skirtų atminties buferių, naudojami didesni taktiniai dažniai, tačiau vaizdo generavimo posistemių (angl. render back-end) skaičius yra mažesnis lyginant su "NVidia" gaminiais. Verta pažymėti ir tai, jog "Radeon HD 6950" ir "HD 6970" gaminami su 2GB GDDR5 video RAM atminties, t.y. standartinis AMD plokštėse naudojamos atminties kiekis yra padvigubintas. Papildomas RAM kiekis turėtų paspartinti didele skiriamąja geba rodomo vaizdo apdorojimo spartą, ypač žaidžiant kompiuterinius žaidimus.

Reikėtų pažymėti ir tai, kad "šešėliavimo" posistemių skaičius AMD ir "NVidia" plokštėse skiriasi (kaip matoma žemiau pateiktoje lentelėje). Tokį didelį skaičių neatitikimą iš esmės lemia tai, kad jų palyginti tiesiogiai negalima. Priežastis paprasta - "NVidia" ir AMD lustų architektūra yra skirtinga, ir taip jau susiklostė, kad vienas "NVidia" "šešėliavimo" posistemis yra našesnis lyginant su AMD; tuo tarpu AMD lustuose našumas yra kompensuojamas didinant šių posistemių skaičių. Be to, "Nvidia" "šešėliavimo" posistemis yra didesnis, todėl tame pačiame mikroschemos plote jų sutalpinama mažiau.

Kokios kitos naujos "HD 6900" serijos savybės, galinčios turėti poveikio konkurencinei kovai? "Intel" ir AMD gaminami pagrindiniai procesoriai (CPU) naudoja "turbo" funkciją, kuri padidina procesoriaus darbinį dažnį, jei jo temperatūra yra gerokai žemesnė nei nominali riba. Tuo tarpu "Radeon HD 6900" įdiegta "PowerTune" savybė veikia panašiai, tik atvirkštine kryptimi: procesoriaus branduolio dažnis yra palaikomas labai aukštas, o jei lustas per daug įkaista, "PowerTune" sumažina taktinį dažnį, kad temperatūra sugrįžtų į "saugias" ribas. Naujame AMD grafinių plokščių parametrų valdymo programų rinkinyje galima keisti šią slenkstinę temperatūra nuo -20 iki +20 procentų. Kol kas ši savybė daugiau dėmesio sulauks tik iš entuziastų pusės, kurie mėgsta "žaisti" keisdami vaizdo plokščių parametrus. Tačiau specialistai prognozuoja, jog didžiausias šios naujovės poveikis pasireikš ateityje, kai AMD pristatys savo CPU ir GPU savybes jungiančius lustus (APU - accelerated processing unit; liet. paspartintasis procesorius).

Šalia jau išvardintų patobulinimų, AMD taip pat pagerino GPU tinkamumą bendros paskirties skaičiavimams atlikti (pavyzdžiui, sprendžiant fizikos reiškinių modeliavimo, vaizdų apdorojimo ir video kodavimo uždavinius). Bene įdomiausia savybė yra "asinchroninio išsiuntimo" (angl. asynchronous dispatch) technologija, leidžianti GPU dirbti vienu metu su keliais skirtingas užduotis atliekančiais skaičiavimo "centrais". Kitaip tariant, vartotojas gali "užsakyti", kad GPU vienu metu atliktų šiek tiek grafikos apdorojimo, fizikos modeliavimo ir video kodavimo darbo, o lustas visą krūvį sugebės padalinti skirtingoms savo dalims; darbas atliekamas lygiagrečiai, o ne greitai "šokinėjant" nuo vienos užduoties prie kitos. Šiandien ši funkcija turi ribotą pritaikomumą, tačiau ateityje ji gali tapti svarbi, ypač kai GPU įgaus vis daugiau bendriems skaičiavimams pritaikomų savybių.

Koks gi šiandieninis verdiktas? "Radeon HD 6970"  ir "HD 6950" netaps naujais rekordininkais. "Cayman" architektūra nenuvers nuo sosto ir Lietuvoje prekiaujamos "GeForce GTX 580",   kuriai šiuo metu priklauso vieną GPU turinčios vaizdo plokštės spartos rekordas (tuo tarpu absoliutus spartos rekordas kol kas priklauso dvigubą GPU naudojančiai ankstesnės kartos "Radeon  HD 5790" plokštei). Nors naujų AMD gaminių sparta gerokai atsilieka nuo lyderio, verta prisiminti, jog jų patobulinimai susiveda ne vien į didesnį kadrų skaičių per sekundę. Esminis konkurencinis veiksnys, ko gero, bus našumo ir kainos santykis. Retas vartotojas ryžtasi mokėti 1500-2000 litų už grafinę plokštę. Tuo tarpu apytiksliai 1000 litų kainos segmente konkurencija tarp "GeForce GTX 570"  ir "Radeon HD 6970" bus intensyvi. "GTX 570" greičiausiai visgi bus našesnė žaidžiant daugelį žaidimų, nebent naudojate didelius 2560x1600 skiriamosios gebos, maždaug 30 colių įstrižainės monitorius. Kita vertus, "HD 6970" ekonomiškiau naudoja energiją ir turi galimybę vienu metu valdyti tris monitorius - "NVidia" plokštės tokio "triuko" kol kas nesugeba. Joje taip pat numatytas didesnis displėjų jungčių pasirinkimas - dvi "DisplayPort 1.2:, dvi DVI jungtys ir HDMI 1.4a standarto jungtis.

Kur gi šioje kovoje lieka "Radeon HD 6950"? Maždaug 300 dolerių kainuojantis modelis yra apie 12% lėtesnis nei "HD 6970", tačiau kaina mažesnė apie 19%. Šis gaminys taip pat apie 15% lėtesnis nei "GeForce GTX 570", pigesnis taip pat 15%, tačiau sunaudoja gerokai mažiau energijos ir užtikrina didelį displėjų jungčių pasirinkimą.  Dauguma vartotojų žaidimus žaidžia 1680x1050, 1920x1080 arba 1920x1200 raiškos monitoriuose; esant tokiems parametrams "Radeon HD 6950" galios pakaks patiems reikliausiems žaidimams žaisti, esant patiems aukščiausiems kokybiniams vaizdo parametrams, tad šie gaminiai puikiai pakeis senesnes Lietuvoje esančias "HD 6800"  ir "HD 5800" gaminių serijas.

Tačiau didžiausia konkurencinė kova turėtų įsiplieksti visai netolimoje ateityje. Nors tiek "Radeon HD 6970", tiek "HD 6950" plokštėse yra po 2GB RAM, AMD artimiausiu metu pradės platinti pigesnes 1GB RAM turinčias plokščių modifikacijas. Jų kainos ir našumo santykis, ko gero, bus dar didesnis, ypač tiems vartotojams, kurie nesinaudoja itin didelės raiškos monitoriais. Reikia nepamiršti ir AMD planų išleisti dvigubą GPU turinčią "Radeon HD 6990", kuri, kaip tikimasi, turėtų tapti naujuoju absoliučiu spartos lyderiu, matyt, nekreipiant dėmesio į padidėjusias energijos sąnaudas. Žvelgiant dar toliau į ateitį, galima prognozuoti, jog vienu esminių konkurencinių veiksnių taps tiek jau minėtosios energijos sąnaudos, tiek vaizdo plokščių pritaikomumas bendros paskirties užduotims atlikti, t.y. visos kompiuterinės sistemos darbui spartinti, tad naujosios AMD technologijos galbūt yra žingsnis, siekiantis toli į ateitį.